Digital Meadows

Ormai gli spettacoli di Larry Carlton al Blue Note sono diventati quasi un appuntamento fisso.

Quest’anno ammetto di essere stato indeciso: dati i prezzi fuori misura del Blue Note ogni concerto va scelto con cura meticolosa, e Larry l’avevo già visto due o tre volte.
Beh, sono contento di aver deciso di andare, alla fine. Un chitarrista che suona per più di un’ora senza annoiare mai è una perla rara.

Altra ragione – a posteriori – per andare al concerto: Gene Coye. Non capita spesso che un batterista sconosciuto mi lasci a bocca aperta come è successo ieri sera. Una timing e una precisione quasi imbarazzanti. Carlton ha la vista lunga anche quando si tratta di scegliersi i collaboratori, evidentemente ;)

Con questo ottavo post concludo il mio riepilogo. Stavolta si gioca in casa, perché voglio parlare di due dischi italiani.

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Il primo dei due è Studentessi, degli Elio e le Storie Tese. Ne avevo già parlato diffusamente ai tempi dell’uscita, ma vale la pena citarlo ancora. Tanta era stata la delusione per Craccracriccrecr – probabilmente influenzato negativamente dalla scomparsa di Feiez, poco tempo prima – quanta la sorpresa nel ritrovare in questo album gli Elii in piena forma, forse ancor più che ai tempi d’oro.

Al di là del piacere di ascoltare un bell’album, il successo degli Elii mi fa piacere perché sono uno dei pochissimi gruppi italiani che riesce a fare veramente musica: originale, raffinata e suonata ad alti livelli. Tutto questo senza spocchia e senza annoiare: un risultato non da poco.

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L’album con cui vado a chiudere questa rassegna è in qualche modo legato al precedente: due terzi del Trio Bobo – Meyer e Faso – vengono infatti dagli Elio e le Storie Tese.

Ancora una volta devo ammettere che scalda il cuore sapere che la musica italiana non è morta – anche se forse sarebbe meglio parlare di musicisti italiani, più che di musica.

Trio Bobo è un album che sta tra il jazz e la fusion, ma che sarebbe riduttivo incasellare in uno di questi generi: è soprattutto – o almeno così mi è parso – il frutto della soddisfazione di tre grandi musicisti che si sono decisi a suonare quello che più gli piace. Tra i tanti pregi di quest’album è notevole come tre strumenti soltanto riescano a creare un suono così pieno e convincente.

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Per ora, questo è tutto. Ci sono molti altri album, generi e musicisti che ho scelto di non citare – del resto otto post sullo stesso argomento mi sembrano abbastanza :D

Non avevo un preciso scopo, quando ho iniziato a scriverli, se non il piacere di parlare di musica che amo. Se qualcuno degli album che ho citato vi avesse incuriosito, comunque, non potrei che esserne felice.

Seventh post of a seventh post… eccoci arrivati alla penultima puntata di questo riepilogo. Oggi, a differenza della volta scorsa, Jazz!

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Gli Yellowjackets sono uno storico gruppo jazz fusion, che ho anche avuto la fortuna di vedere live. Pur non essendo sempre immediati all’ascolto, sfornano pezzi con un gran groove. Il loro album omonimo (Yellowjackets) contiene un paio di perle come Imperial Strut e The Hornet, che a me rimangono sempre in testa per delle ore, dopo averle ascoltate.

Il limite maggiore dell’album è quello che rappresenta in realtà un tratto distintivo del jazz: lunghi, lunghissimi assoli. Eseguiti ovviamente in maniera magistrale, ma a volte un tantino noiosi. Fortunatamente la struttura dei pezzi è sempre ricca di variazioni e obbligati, che compensano ampiamente le parti soliste.

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Manu Katché è un batterista, ma a sentire i suoi album quasi non si direbbe. Nonostante abbia una tecnica spaventosa (anche in questo caso ho avuto la fortuna di vederlo dal vivo) non approfitta dei sui album solisti per metterla in mostra.

Sia Playground che Neighborhood sono album delicati e rarefatti, nei quali la batteria si limita quasi sempre ad accompagnare gli altri strumenti. Non mancano ovviamente pezzi più ritmati – come Take off and land, che trovo meravigliosa – ma sono una minoranza che non perturba mai il tono confidenziale degli album.

Le copertine sono copyright dei rispettivi detentori dei diritti.

Se la volta scorsa ho parlato di due album con pochi legami tra loro, questa volta ne presenterò un paio che non hanno proprio nulla in comune.

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Innanzitutto, Pornograffiti degli Extreme.
Uno dei grandi misteri della musica è come sia stato possibile che la loro canzone più famosa – More than Words – sia anche la più lontana dal loro genere abituale. Non c’è nulla, nell’hard rock tendente al funk di Pornograffiti, che spieghi l’esistenza di un pezzo come More than Words. Eppure questa è la canzone per cui gli Extreme sono ricordati da tutti.

Questa premessa dovrebbe aver chiarito cosa ci si può aspettare dall’album: riff serrati di chitarra, ritmiche spedite, testi leggermente sopra le righe[1].
I pezzi, presi singolarmente, hanno tutti un gran groove. L’unica pecca è che ascoltarne una decina uno dietro l’altro rende l’album un po’ ripetitivo, alla lunga.

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Ed ora, per qualcosa di completamente diverso, voglio parlare dei Ritual, gruppo prog-folk svedese guidato da Patrik Lundström, già voce dei Kaipa, ennesimo progetto dell’infaticabile Roine Stolt.
Ok, ora che ho citato una valanga di nomi che nessuno conosce, parliamo dell’album :D

The Hemulic Voluntary Band è un curioso concept album, basato sul mondo e i personaggi creati da Tove Jansson – della quale avevo letto qualcosa molti e molti anni or sono.
I pezzi vanno dalla scanzonata presentazione della band (in stile Sgt. Pepper) a brani più rock ad altri più d’atmosfera, tutto con una forte componente folk.

La vera perla dell’album è però l’ultima traccia: A Dangerous Journey è a tutti gli effetti una favola in musica, 26 minuti durante i quali si dipana una storia semplice ma affascinante come solo i racconti per bambini sanno essere. Commovente.

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[1] In effetti un’altra eccezione vistosa è When I First Kissed You, che sembra un pezzo da pianobar :D

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La volta scorsa sono tornato ancora nel passato (’70 e ’80). Stavolta vediamo un paio di album molto più recenti. Apparentemente nulla li accomuna, ma in realtà condividono il fatto di essere album che attendevo con curiosità e di cui ancora non mi sono fatto un’opinione netta.

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Partiamo da Joss Stone. Avevo già avuto modo di parlarne anni fa, in occasione dell’uscita dei suoi primi due album. Ai tempi mi auguravo che non finisse per seguire la traiettoria da starlette di Britney Spears o Christina Aguilera e aspettavo al varco il terzo album proprio per verificare la cosa.

La copertina mezza nuda di Introducing Joss Stone non mi aveva ispirato grande fiducia ed in effetti il primo ascolto dell’album mi ha lasciato fortemente deluso: anni luce dai lavori precedenti, con fastidiosi inserti hip-hop e ammiccamenti che sembravano fatti apposta per arpionare ragazzini su MTV.

Dopo un periodo di rifiuto ho però riprovato ad ascoltare l’album e stavolta ne ho tratto un’impressione diversa. Gli inserti hip-hop sono sempre fastidiosi, ma la musica non è poi male. Direi quasi che rispetto agli album precedenti c’è stata un’evoluzione positiva: la produzione è più pulita ed il suono più compatto, in generale più maturo.
Sulla traiettoria, il giudizio rimane sospeso :D

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Anche degli Opeth ho già parlato ed anche per loro ero in attesa dell’ultimo album: la nuova direzione musicale intrapresa in Ghost Reveries mi aveva lasciato perplesso ed aspettavo al varco Akerfeldt e compagni. Purtroppo, nemmeno Watershed ha risolto i miei dubbi.

Una delle riserve maggiori che avevo sul gruppo era legata all’abbandono di Martin Lopez, il cui stile batteristico era forse uno dei motivi principali che mi facevano apprezzare gli Opeth. Da questo punto di vista devo però dire che Martin Axelrot fa egregiamente il suo dovere, pur avendo uno stile ovviamente diverso.

Watershed continua nel solco già tracciato: parti melodiche accostate a parti più dure e tipicamente metal, anche se le prime guadagnano uno spazio che in passato non avevano, grazie all’inserimento delle tastiere. Si sente chiaramente che la produzione musicale è di livello sopraffino, ma rimane qualcosa di poco convincente che non riesco a focalizzare. Forse ho semplicemente esaurito il mio bonus di black metal che posso ascoltare senza stufarmi :D

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Ho parlato di musica scoperta grazie a last.fm, ma non è certo l’unico modo di imbattersi in cose interessanti.

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Non è particolarmente sorprendente, a pensarci, che la mia scoperta di Frank Zappa sia stata mediata da Elio e le Storie Tese: entrambi creano musica estremamente complessa, ma la presentano in modo che sembri quasi buttata lì per scherzo.

Tutto è partito quando sono inciampato sul video di uno spettacolo, in Svizzera, nel quale gli Elii hanno eseguito Broken Hearts are for Assholes e You are what you is. Sono andato quindi a cercare gli album in cui le canzoni erano originariamente inserite ed ho scoperto Sheik Yerbouti e You are what you is: al momento le uniche due produzioni di Zappa che abbia ascoltato.

Approfondendo l’ascolto di questi due album non è difficile capire come mai Zappa occupi un posto di tutto rispetto nel panorama della musica moderna e come mai si sia sempre circondato di musicisti di grande talento: dagli arrangiamenti alla fusione con altri generi musicali ai testi, tutto mostra una scintilla di genio. Inevitabile effetto collaterale: la sperimentazione continua produce opere geniali ma anche pezzi di dubbia qualità, che non risparmiano nessuno dei due album.

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A differenza di Zappa, è probabile che il nome di Gino Vannelli non dica nulla ai più. Io, ad esempio, lo confondevo con Maurizio Vandelli. Se invece avete pensato a Joe T Vannelli, cospargetevi il capo di cenere :D

Vannelli è un cantante canadese (con parenti palesemente italiani), che a qualcuno potrebbe essere familiare per I Just Wanna Stop, un pezzo che ha conosciuto una discreta notorietà ed è contenuto nell’album Brother to Brother. L’album – citato come controesempio dal mio maestro di batteria durante un discorso sul penoso stato della musica italiana – è un’interessante fusione di pop, jazz e soul con tocchi di funk. Gli arrangiamenti (quasi da big band) non ne penalizzano la freschezza e l’immediatezza.
E’ un po’ lontano da ciò che ascolto di solito, ma non per questo meno apprezzabile. Ovviamente non dimostra nulla sulla musica italiana, se non quanto siamo messi male rispetto ad altri paesi ;)

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Dopo aver parlato di anni ’60 e ’70, torniamo nel presente, con un paio di album che ho scoperto grazie ai suggerimenti di last.fm.

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In ordine di tempo, gli ultimi ad aver attratto la mia attenzione sono stati i Pure Reason Revolution, un gruppo britannico con chiare influenze progressive, mischiate però a dosi abbondanti di elettronica.

Probabilmente, se qualcuno mi avesse descritto il genere musicale prima di farmi ascoltare qualcosa, li avrei liquidati come il solito tentativo di creare un ibrido malriuscito e non li avrei degnati di alcuna attenzione. E’ invece successo che me li sia trovati più volte nella playlist casuale di last.fm, al punto che dopo un paio di settimane conoscevo praticamente tutto The Dark Third, pur non avendo idea che le tracce facessero parte di uno stesso album.

Non si è trattato di una scoperta che definirei sensazionale, ma è senza dubbio un album di piacevole ascolto (anche se i testi non hanno alcun senso :P).

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Una sorte piuttosto simile è toccata alla ben più nota Dave Matthews Band, che non conoscevo affatto prima che last.fm infilasse a tradimento nella mia playlist alcuni pezzi che hanno subito catturato la mia attenzione. Tutto è partito quindi da So Much to Say e Drive In Drive Out, che mi hanno incuriosito al punto da ascoltare tutto l’album da cui sono tratte: Crash.

L’album è un po’ altalenante: è buono nel complesso, ma sono pochi i pezzi che mi hanno colpito al di là di quelli che ho citato sopra. Soffre forse di una certa tendenza a ripetersi, soprattutto nei pezzi più soft ed acustici.

Menzione particolare per Carter Beauford, batterista sorprendente per groove, pulizia e precisione.

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Dopo aver parlato di musica degli ultimi anni, facciamo un salto nel passato prossimo.

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E’ difficile dire di non conoscere i Beatles. Quando si nuota nel mare si finisce sempre per bere un po’ di acqua salata: allo stesso modo chiunque si trovi a nuotare nella musica non può non ingoiare la propria razione di Beatles [1].
Però da qui a dire di conoscerli veramente il passo è enorme: ecco perché in realtà conosco i Beatles solo da pochi anni [2].

Tutto è partito da One, il raccoltone enciclopedico dei maggiori successi, ascoltato per caso in ufficio. A questo si è aggiunta la necessità di imparare a suonare prima uno, poi due, poi tre dei loro pezzi meno noti, fino a che la curiosità mi ha spinto ad andare oltre i greatest hits, verso i loro album veri e propri.

Ascoltando Revolver, Rubber Soul o Sgt. Pepper’s Lonely Heart Club Band risulta immediatamente chiaro perché i Beatles abbiano fatto – o sarebbe meglio dire siano – la storia della musica moderna. C’è il rock, il blues, il pop, ci sono testi impegnati e testi nonsense, ci sono chitarre, batterie, tamburelli, cori, violoncelli, sitar. Ci sono soprattutto dei pezzi talmente azzeccati da sembrare moderni persino con quarant’anni sul groppone.

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Altro gruppo del passato che ho conosciuto solo negli ultimi tempi sono gli Yes. Laddove i Beatles sono l’epitome del gruppo di successo che chiunque ascolta, gli Yes  rappresentano invece la tendenza a costruire una musica complessa, che difficilmente si apprezza al primo ascolto.

Dimostrazione di questo fatto è anche la quantità di album che citerò nel post: più o meno lo stesso lasso di tempo che mi è servito a divorare tutti i principali album dei Beatles è stato necessario per digerire un solo lavoro degli Yes. In compenso, Fragile è stato per me oggetto di una vera e propria epifania. Un giorno l’ho riascoltato ed è stato come sentirlo per la prima volta: tutta l’apparente inaccessibilità è svanita e sono riuscito a percepirne la complessità come bellezza invece che come difficoltà. Ed è veramente eccezionale.

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[1] Il che, pensando alla traduzione del nome, fa un po’ schifo :D
[2] Del resto già nel 1984 – quando io avevo due anni – qualcuno si chiedeva chi fossero i Beatles.

Le copertine sono copyright dei rispettivi detentori dei diritti.

Mi sono reso conto che da anni non parlo più in modo strutturato di album e gruppi musicali. Qualche commento qua e là, molti concerti, ma l’ultimo vero post di questi genere risale a fine 2004. E’ ora di rifarlo ;)

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La new entry più rilevante in questi anni sono stati i Porcupine Tree. Steven Wilson ha le mani in pasta in moltissimi progetti interessanti, ma i Porcupine – paradossalmente nati come uno scherzo – sono senza dubbio uno dei più riusciti. La scoperta di questo gruppo ha avuto tra l’altro il lodevole effetto collaterale di farmi conoscere Gavin Harrison, batterista che ha rapidamente scalato la vetta dei miei preferiti di sempre [1].

I Porcupine Tree suonano un progressive rock piuttosto vario, che spazia da pezzi d’atmosfera – quasi acustici – a brani più duri e distorti. La complessità della composizione non è mai fine a sé stessa – spesso addirittura c’è ma non si vede, dimodoché quasi mai i pezzi diventano stucchevoli.

In cima alla mia personale classifica ci sono Fear of a Blank Planet, In Absentia, e Lightbulb Sun. E tra i primi due non saprei davvero quale preferire all’altro.

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Senza cambiare troppo genere musicale, devo citare tra le new entry anche i Riverside: un gruppo polacco. Una piacevole eccezione alla regola che impone di suonare questo genere di musica solo in nordeuropa :D

Anche i Riverside alternano brani d’atmosfera ad altri più duri e tendenti al metal, con però una decisa preferenza per i primi. Non sono originali quanto i Porcupine Tree, ma si difendono bene. In aggiunta, hanno sfornato una serie di tre album in decisa crescita: il primo della serie – Second Life Syndrome – suona decisamente acerbo, se ascoltato alla luce delle produzioni successive. Out of Myself e Rapid Eye Movement mostrano un affinamento sensibile nella composizione e nella produzione, che fa anche ben sperare per il futuro.

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[1] Ad essere sincero: sono talmente tanti là in cima, che deve essere un altopiano, più che una vetta :D

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E’ un bel po’ che non parlo dei miei gruppi musicali su questo blog, ma la serata di ieri con i Jackals merita un post.

Per cominciare, il pubblico: dopo un paio di deprimenti serate in locali popolati solo da una dozzina di temerari, finalmente un gruppo di persone numeroso, che canta, balla e batte le mani a tempo. Persino dalla mia postazione trincerata dietro i fusti della batteria la partecipazione del pubblico si sentiva in maniera palpabile.

Incontrare poi, a fine concerto, uno spettatore che ringrazia perché gli è sembrato di ringiovanire di 20 anni è l’epitome dei motivi che spingono a salire su un palco, nonostante delusioni e difficoltà. Ammetto che sia retorico, ma è così.

In secondo luogo, il locale. Il Legend54 prometteva bene, ma si è rivelato addirittura al di sopra delle aspettative. Impianto audio/luci completissimo, batteria ottima e completamente microfonata, fonico professionale e attento – così come anche le ragazze al bancone del bar. E finalmente un soundcheck fatto come Dio comanda (anche se durante il concerto i volumi delle spie erano completamente diversi :P).

Tanto di cappello anche ai The Flights, che hanno suonato prima di noi e che hanno un gran tiro.

Per finire, nota scientifica. Foll ha misurato con WideNoise per iPhone la rumorosità del concerto: abbiamo trasformato il Legend in un’area T-Rex noise (credo avvicinandoci a fondo scala :D). Rock on!